蘇州地區舊稱「吳中」、「吳郡」，元末政局紛亂，大批文人雅士遷移江南，避居蘇州。明太祖朱元璋逐元而有天下，為了鞏固皇朝，實行君主集權政策。由於出身吳地之張士誠曾與朱元璋各自抗元，角逐中原，故明朝成立後，蘇州百姓在政治與經濟上備受壓迫，與沈周父、祖輩時有往來的文人藝術家如陳汝言、王蒙、徐賁、王紱等，先後均遭朝廷藉故殺害或流放。在此專制統治的風氣之下，明代早期蘇州文士紛紛寄情山林庭園，以詩書畫自娛，筆墨風格雖追隨元四大家，但逐漸變元人疏簡放逸為文雅蘊藉，為當時文人逸士思想與生活的寫照。當時書畫家的代表人物有沈貞吉、沈恒吉、杜瓊、劉玨、姚綬等人，均以詩畫聞名吳中，堪稱「吳門先驅」。其中，沈貞吉、恒吉是沈周之伯、父， 而杜瓊、劉玨則與沈周亦師亦友，他們的藝術風貌對沈周的詩文書畫均有所影響。
明代中期，蘇州工商經濟逐漸復甦，民眾生活日益富裕，文化藝術隨之振興。此時，深具文化藝術涵養的吳門文士如沈周、吳寬、黃雲、李應禎、史鑑、祝允明、文徵明等，經常群聚詩畫酬唱，飲宴遊園、品賞鑑藏。他們彼此或為師生、姻親、世交，形成錯綜複雜的人際網絡與團體。在這種文化氛圍的薰陶下，遂孕育出沈周精湛的書畫藝術，成為當時藝壇的祭酒，影響後世甚鉅。
沈周詩書畫均精，尤以繪畫最為人稱道。沈周的繪畫師承始自家學，後入杜瓊門下，又因家藏甚豐，藉臨摹古畫汲取養分，融匯宋元名家風格，而成自我面貌。繪畫題材豐富多元，無論山水人物、蔬果花鳥皆有得意之筆。此次展出院藏早、中、晚期沈周繪畫作品，當能觀察沈周畫藝發展全貌。
沈周的山水畫以元人風格為基礎，更創新局。如作於四十一歲（1467）的〈廬山高〉，雖使用王蒙式繁密的皴筆，但展現全新的生命力。〈策杖圖〉、〈溪橋訪友〉等整合黃公望、倪瓚二家的山型樣式，進而營造出秀麗的特質。〈扁舟詩思〉、〈夜坐圖〉等，又將吳鎮的質樸拙趣，轉化為清新瀟灑的面目。在一些小品中，類似〈富春山居圖〉的山體時有所見，是沈周曾收藏並臨寫此黃公望名蹟的最佳例證。此外，沈周對於米氏雲山、馬夏風格也不陌生。
沈周同時是明代寫意花鳥畫風的開創者，他承繼南宋水墨蔬果花卉傳統，強調淋漓水墨，用筆瀟灑自在，且擅長觀物生趣，凡日常所見皆能隨筆賦形，物象生動新穎。沈周題詩又多富寓意，詩畫相互輝映，展現出文人的藝術精詣。
明 沈周 廬山高 軸
畫上篆題「廬山高」並長詩一首，是沈周於成化三年（一四六七）藉廬山的浩蕩氣勢，賀其師陳寬七十大壽之作。畫面描繪一處聳峙群山澗谷，上方遠處群峰連綿，中景山體細分緊湊，其間瀑布流洩而下，一旁岩壁正面留白、側面略染，將谷澗浩蕩水氣一表無遺。
全幅藉元代王蒙扭動繁密的皴筆表現山石質面，展現山水生命力。瀑布下有一人佇立，其身形渺小，旁又用高聳松樹襯映，使其所仰望的廬山更顯高聳，如有充沛能量與之呼應。畫中山水景致與長篇題詩，以形象和文字兩相呼應，呈現沈周對師長的孺慕景仰之情。
明 沈周 參天特秀 軸
本幅描繪高聳松樹一株。但構圖別出心裁，與傳統描繪松樹的傳統構圖不同，沈周並未描繪松樹的全貌，僅畫出此松樹枝幹上段部份，沒有畫出根部，也沒有表現頂端，以及傾於一側的三兩松枝。
沈周以狂放墨筆勾畫枝幹，藉勁細用筆鋪就針葉，透過淋漓筆墨的明暗對比，充分展現出參天直上的松樹動勢姿態。正符合沈周自題詩句「參天直上有奇氣」的松樹形貌，也在稱讚得畫之人有如「大材」的寓意。依據沈周題跋，此軸於一四七九年為劉獻之所作，七年後劉氏又轉贈陳鳳翔。
明 沈周 溪橋訪友 軸
此軸並無紀年，學者曾據其書風推測是五十四歲（約一四八○年）之作。畫中高聳的山體斜傾出奇，透過留白而構築出的山頂平台，讓人聯想到黃公望的山水樣式。不過沈周筆墨較為簡約，更接近吳鎮的用筆特色。山體的層疊與皴點之運用，都顯示出沈周對吳鎮畫風的熟稔。
此畫為貞父作，推測即是時任官南京的毛珵（貞甫）。沈周詩稱「白下長洲不相及」，白下即南京古地名。毛珵與沈周同為蘇州士人，從賀甫學易。一四八七年取得進士後任南京工科給事中。沈周詩集中有詩贈毛珵，為毛母祝壽，顯示兩人早有往來。
明 沈周 蕉陰橫琴 冊
沈周的扇面以清雅意趣見長，此幅人物小品更屬其中佳作。此幀右側為庭石芭蕉，下有一位文士抱琴獨坐。左側雖見坡石地面，但由五言題詩據滿上方空幅。在扇面左右兩側，形成詩畫相互映襯的視覺效果，構圖深具巧思。
詩文題「蕉下不生暑，坐生千古心。抱琴未須鼓，天地自知音。」字裡行間流露著沈周豁然體悟世道，即使抱著琴而未彈奏，在這天地之間，亦已能獲得回響。畫中文士身形在蕉石對比之下雖顯微小，但其流露的達觀自得情態，透過詩文卻更清晰地相互呼應。
明 沈周 夜坐圖 軸
此軸上半為沈周〈夜坐記〉約四百五十字，篇中詳述沈周於靜夜醒後安坐沉思之所得，旨在強調心志澄清有助益於體悟事理。畫幅下半描繪一處簡樸齋舍，屋中有一人燈前靜坐，畫面與上方題記相互呼應。
沈周時年六十六歲，對王蒙、黃公望畫風的運用更顯自由，並兼採吳鎮樣式，充分展現自我面貌。畫中延續元代書齋山水作法，將書齋安置於山水之間。書齋後有主山環伺，兩側松木亦顯高聳；而流水蜿蜒於前，但有石板橋聯繫前景坡岸，說明其未與世隔絕。主山以淡墨輕染，又以留白表現雲霧，讓此夜景流露出清雅閒淡情調。（中国山水画艺术网编辑）
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